Glifosato una "amenaza para las mariposas monarca"

El uso de herbicidas en cultivos genéticamente modificados de soya y maíz en Estados Unidos está impactando negativamente en las mariposas monarca, según científicos en ese país.

Y el problema, según varios expertos, es que los herbicidas en base a glifosato están matando las plantas de algodoncillo, Asclepias syriaca, milkweed en inglés, uno de los principales alimentos de las mariposas.

Las monarca están emprendiendo actualmente, en el otoño del hemisferio norte, la emigración de regreso a los bosques de Michoacán, en México, haciendo constantes paradas para alimentarse. Pero las mariposas enfrentan ahora la creciente amenaza de la expansión en el uso de herbicidas, de acuerdo al Dr. John Pleasants, de la Universidad Estatal de Iowa.

"Encontramos un declive del 60% en la producción de las monarca en el Medio Oeste de EE.UU.. Cada año estimamos la producción multiplicando el número de huevos por tallo de algodoncillo", dijo a BBC Mundo el Dr. Pleasants, quien presentó un estudio sobre sus conclusiones a la revista Nature, actualmente en etapa de revisión.

"Parte de nuestro estudio mostró un mayor declive en el algodoncillo en campos de cultivo cuando se usaba Roundup en comparación con otros herbicidas"

Dr. John Pleasants, Universidad Estatal de Iowa

El Medio Oeste es la región estadounidense del centro norte y noreste del país, que incluye, entre otros, los estados de Iowa, Michigan, Kansas, Illinois, Ohio y Minnesota.

"Nos centramos en esta región porque de allí proviene la mayoría de las monarca y es allí donde el uso de herbicida ha tenido el mayor impacto", dijo Pleasants.

"Los datos sobre la abundancia de algodoncillo en diferentes hábitats los obtuvimos a partir de dos estudios de mi colega Bob Hartzler, de la Universidad Estatal de Iowa, en 1999 y en 2009. Ambos estudios mostraron que en ese período, la abundancia de algodoncillo cayó en un 90% en campos agrícolas. Ese declive coincide con el aumento en el cultivo de soya y maíz Roundup Ready. En 2011, el 94% de la soya y el 65% del maíz eran Roundup Ready", señaló Pleasants a BBC Mundo.

"Parte de nuestro estudio mostró un mayor declive en el algodoncillo en campos de cultivo cuando se usaba Roundup en comparación con otros herbicidas".

Reducción de algodoncillo

El algodoncillo es fundamental para la alimentación de las larvas de las mariposas. Foto: Ken M. Highfill/SPL

El impacto negativo de los herbicidas en la abundancia de algodoncillo también fue señalado en un estudio publicado este año por los profesores Lincoln Brower, de Sweet Briar College en Virginia, Orely R. Taylor, de la Universidad de Kansas y Ernest H. Williams, de Hamilton College en el estado de Nueva York.

En el estudio, publicado en la revista Insect Conservation and Diversity, los autores dicen que "el maíz y la soya genéticamente modificados para tener resistencia al glifosato, por ejemplo, los cultivos Roundup Ready de la empresa Monsanto, fueron rápidamente adoptados por los agricultores a partir de 1999, resultando en una reducción significativa de A. syriaca y en la pérdida de hábitats de reproducción en estas tierras agrícolas".

El estudio menciona tres factores principales en el declive de las poblaciones de monarca: la muerte de plantas de algodoncillo por el aumento en el uso de herbicidas con glifosato, la degradación y pérdida de hábitat en México por la deforestación ilegal, y variaciones climáticas extremas, como la reciente sequía en Texas.

Respuesta de Monsanto

BBC Mundo planteó las conclusiones de Pleasants y de Brower y sus colegas a la empresa Monsanto.

"El conocimiento aún está evolucionando en torno a cómo la agricultura en Iowa afecta a la biología de las poblaciones de monarca"

Thomas Helscher, Monsanto

"Concordamos con la afirmación en el estudio de Brower de 2011, de que el declive de los hábitats invernales en México, los eventos climáticos y el manejo del algodoncillo en campos agrícolas contribuyen a las variaciones en las poblaciones de monarca año a año. Un mayor entendimiento de cómo esos factores impactan en las poblaciones migratorias de monarca pueden contribuir a proteger esta migración", señaló en un comunicado dirigido a BBC Mundo Thomas Helscher, de la oficina de relaciones públicas de Monsanto.

Helscher cita un estudio de Hartzler de 2010, en la revista Crop Protection, según el cual es difícil determinar con certeza el impacto que el declive del algodoncillo en Iowa está teniendo en las poblaciones de monarca. "Las estimaciones de las poblaciones de monarca en México no indican un declive que sea paralelo al del algodoncillo. Las fluctuaciones están correlacionadas, según informes, con eventos climáticos que influencian la supervivencia y reproducción de las monarca. Por esto, el impacto a largo plazo del declive de algodoncillo en Iowa en las monarca es difícil de determinar", dice el estudio.

El representante de Monsanto concluye que "el conocimiento aún está evolucionando en torno a cómo la agricultura en Iowa afecta a la biología de las poblaciones de monarca, y el tema se vuelve más complejo cuando se considera el hábitat de Norteamérica en general, donde el uso de la tierra, la vegetación nativa, el clima y las prácticas agrícolas difieren significativamente de región a región".

Deforestación y sequía

Huevo de monarca en una hoja de algodoncillo en una imagen tomada con un microscopio de electrones. Edward Kinsman/SPL

Por su parte, Brower, Taylor y Williams señalaron en mensaje conjunto a BBC Mundo, que "el hábitat de reproducción de las monarca ha declinado constantemente en los últimos 15 años y la mayor pérdida se debe a la adopción en 1996 de maíz y soya modificados genéticamente para ser resistentes a herbicidas."

Agregan que "dada la amplia eliminación de plantas de algodoncillo de los campos de maíz y soya y que estos cultivos están en áreas donde las monarca se reproducen en el verano, es virtualmente cierto que la pérdida de algodoncillo es un gran contribuyente del declive de las poblaciones invernales de monarca en México. En terminos más generales, dado que todas las plantas menos las genéticamente modificadas mueren en las áreas donde se usa herbicida, vemos a la tecnología de los cultivos genéticamente modificados como una gran amenaza para la biodiversidad".

"El hábitat de reproducción de las monarca ha declinado constantemente en los últimos 15 años y la mayor pérdida se debe a la adopción en 1996 de maíz y soya modificados genéticamente para ser resistentes a herbicidas"

Lincoln Brower, Orley Taylor, Ernest Williams

Brower conducirá un estudio en los próximos meses para estudiar el impacto en las monarca de otro de los factores mencionados en su estudio, la sequía en Texas.

En cuanto a la degradación de hábitats en México por la deforestación ilegal, Brower y sus colegas señalan en el estudio publicado este año que entre 2001 y 2009, los bosques en el 10% de la reserva creada en el 86 por decreto presidencial para proteger a las mariposas "han sido cortados o severamente degradados. Áreas de colonias que se han perdido enteramente incluyen varias en la ladera norte de Cerro Pelón y tres áreas de las Lomas de Aparicio en la Sierra Campanario".

El estudio concluye señalando que se requieren mayores esfuerzos "para asegurar el futuro del fenómeno migratorio de las mariposas monarca".

Fuente: BBC Mundo