La minería artesanal de oro, fuente de contaminación humana y natural con mercurio

La exposición al vapor de mercurio generado por la reducción del mercurio usado en la extracción informal del metal precioso, causa extensivos daños a los pulmones y acumulación de mercurio en la sangre y finalmente en los riñones que causan daños degenerativos en los adultos. En el resto de los familiares causa igual daño, sin embargo en las mujeres embarazadas y niños menores de 12 años y ancianos, se da un deterioro de las capacidades neurológicas, de aprendizaje y movilidad similares al autismo.

 

- Las minería artesanal, informal o semi industrial de oro, como se le conoce en el mundo a la extracción manual llevada a cabo por pequeños grupos de personas, motivados principalmente por la pobreza en todas partes del mundo, desde Asia, África, Suramérica y Centro América, según Susan Keave del Programa Global Mercurio de las Naciones Unidas, y Marcello Veiga de la Universidad de British Columbia, representan unas 15 millones de personas directamente involucrados y 100 millones indirectamente involucrados en la actividad minera y que es reconocida por los científicos que presentaron sus informes en el 10º congreso internacional de mercurio como contaminante global, aquí en Halifax, como la fuente principal de contaminación por mercurio tanto para los seres humanos, la vida silvestre y para los ecosistemas terrestres, acuáticos y atmosférico.

El mercurio elemental y en todas sus especies, tal como el metilmercurio, son elementos tóxicos, principalmente neurotóxico y bioacumulables, que a través del proceso de amalgamiento de oro, en ríos y pequeñas industrias formales e informales, y su introducción a los ecosistemas a través del agua, aire o tierra del mercurio causa daños acumulativos tanto en los organismos vivos, humanos y marinos. La exposición al vapor de mercurio generado por la reducción del mercurio usado en la extracción informal del metal precioso, causa extensivos daños a los pulmones y acumulación de mercurio en la sangre y finalmente en los riñones que causan daños degenerativos en los adultos. En el resto de los familiares causa igual daño, sin embargo en las mujeres embarazadas y niños menores de 12 años y ancianos, se da un deterioro de las capacidades neurológicas, de aprendizaje y movilidad similares al autismo.

Varios cálculos hechos por diversos estudios, como el del Dr. Kevin Telmer en su trabajo “Estimación global de uso de mercurio en la minería artesanal de oro en el 2010” supone un estimado de 1,400 toneladas de mercurio elemental ó casi 20% de las 7,500 toneladas utilizadas anualmente a nivel mundial. De este total (1,400) el 50% se pierde (60% contamina el sistema acuático y los suelos y el 40% la atmosfera) y 50% es recuperado por parte de los mineros. El costo actual de la libra de mercurio en el mercado es de US$ 56.00 mientras que el precio internacional del oro alcanza la mayor cotización de su historia, en mas de US$ 1,800 la onza.

La carencia de información sobre los efectos en la salud y el medio ambiente del mercurio elemental utilizado para amalgamar el mineral de oro, la escasa tecnología disponible para este fin, tanto de amalgamiento, como de vaporización, el bajo costo del mercurio comparado al precio del oro y la falta casi total de supervisión de estos procesos por parte de las agencias reguladoras en casi todos los países visitados para el estudio, hacen de ésta una actividad descontrolada y altamente contaminante con consecuencias fatales para las personas expuestas a los mismos y los ecosistemas donde se llevan a cabo tanto en el campo como en las ciudades, tal como fue probado en el estudio “Contaminación atmosférica urbana por mercurio” de los investigadores Paul Cardy, Ben Crawford y el profesor asociado y Ph. D. Marcello Veiga, de la Universidad de British Columbia, llevado a cabo en poblados mineros como Segovia en Medellín y la cordillera de los Andes en Andacollo, Chile, Perú y en Brasil, en el año 2010.

Este estudio demostró que existe una relación directa entre la falta de buenas prácticas tanto artesanales de extracción de material con oro, su amalgamiento con mercurio, como de la reducción de esta amalgama y la vaporización in situ del metal amalgamado en el 99% de los casos, que conlleva a una mortal exposición de las personas involucradas directamente en los procesos antes mencionados y una severa contaminación del pueblo en general debido a las emisiones atmosféricas generadas en los locales donde se comercia con oro.

Según Paul Cordy, candidato al PH. D. del Instituto de Ingeniería minera, de la Universidad de British Columbia, “Los resultados de las investigaciones demostraron, no sólo el daño ambiental sobre los ecosistemas, el aire principal elemento investigado, y mediante conversaciones con sus residentes, pudimos confirmar daños en la salud de las personas que habitan estos pueblos, tales como aumento de cáncer, mineros intoxicados y familiares enfermos.”

Por último en un estudio presentado por el Ingeniero químico Luis Fernández, asesor de la Agencia de los Estados Unidos de América para la protección ambiental (USA/EPA), “Reducciones de emisiones de mercurio en el procesamiento de pequeña escala de oro” se expusieron diversas tecnologías de bajo costo y de alta efectividad para la recuperación de mercurio elemental durante el proceso de vaporización tanto a pequeña como a mediana escala, que disminuiría tanto el uso de mercurio por unidad de oro extraído como la cantidad de emisiones toxicas tanto a lo interno de las tiendas de oro y productos relacionados a la actividad, como las emisiones atmosféricas en los pueblos donde se lleva a cabo su procesamiento y comercialización.

Utilizando estas tecnologías, estos indicadores que sobre pasan el millón de nano gramos de mercurio/m3 a menos de 300 nano gramos/m3 dentro de las tiendas y de más 50,000 nano gramos a entre 400 y 600 nano gramos/m3 (frente a las tiendas), con inversiones entre 20 y 450 dólares por grupo de mineros y por tienda, respectivamente.

Según el profesor Marcello Vaiga, Ph. D. de la Universidad de British Columbia y ex gerente del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (UNIDO), “son tres las formas de intervenir efectivamente la producción artesanal de oro, primero sacando los procesamientos del mineral de las poblaciones, segundo entrenando a los mineros con métodos de reducción del uso de mercurio a través de la concentración del mineral de oro y tercero eliminando el uso de mercurio con otros procesos como la centrifugación y la cianuración del mineral de oro”.