Algo útil que todos podemos hacer para combatir el cambio climático es plantar árboles y conservar los bosques. Los árboles, y las plantas en general, absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis, eliminando el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera y guardando parte de éste en su tejido leñoso. Pero el calentamiento global puede afectar a la capacidad de estos árboles de almacenar el carbono, al alterar el ciclo del nitrógeno de los bosques, según se concluye en un estudio dirigido por Jerry Melillo del Laboratorio Biológico Marino (MBL, por sus siglas en inglés).
Este estudio, de 7 años de duración, se realizó en el bosque que la Universidad de Harvard tiene en unos terrenos del centro de Massachusetts. Una parcela de unos 1000 metros cuadrados fue calentada artificialmente unos 5 grados Celsius por encima de la temperatura ambiente, para simular el calentamiento del clima que podría observarse a finales del siglo si no se toman acciones contundentes para evitarlo, como por ejemplo una reducción severa de las emisiones de gases de efecto invernadero.
El estudio confirma, al igual que otros, que un clima más caluroso causa una descomposición más rápida de la materia orgánica en el suelo, lo que a su vez conduce a un aumento del dióxido de carbono que se libera a la atmósfera.
Pero el estudio además demuestra, por primera vez en un experimento de campo, que una temperatura más alta también estimula el aumento del carbono almacenado en los árboles en forma de tejido leñoso, compensando, aunque sólo parcialmente, la fuga de carbono del suelo hacia la atmósfera. El incremento del carbono almacenado en los árboles, según han determinado los científicos, se debe a que hay más nitrógeno disponible para los árboles cuando la temperatura de los suelos es más elevada.
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